In Italia il primo episodio della serie è stato trasmesso in anteprima su Fox il 25 dicembre 2011, per poi essere trasmessa regolarmente dal 17 gennaio 2012.
Il 10 maggio 2012, ABC ha rinnovato C'era una volta per una seconda stagione, per la stagione televisiva 2012-2013.
Trama
Storybrooke, nel Maine, è una città nella quale gli abitanti, che sono in realtà personaggi di fiabe, vivono come se fossero persone normali e sembrano non ricordare la loro vera identità. Solo Henry, un ragazzino di dieci anni e figlio del sindaco, conosce tutta la verità e cerca costantemente di risvegliare i ricordi degli abitanti.
Per riuscirci ricerca e trova Emma Swan, sua madre naturale, convincendola a riportarlo a Storybrooke e, successivamente, a rimanervi.
Henry è certo che lei sia l'unica persona che possa spezzare il sortilegio gettato ventotto anni prima dalla regina cattiva di Biancaneve su tutto il mondo delle fiabe, facendone precipitare gli abitanti nel mondo reale e togliendo loro la possibilità di vivere il lieto fine stabilito per loro dalle fiabe delle quali sono i protagonisti.
Emma accetta di rimanere a Storybrooke perché vede che tra Henry e la madre adottiva, Regina, non c'è il rapporto madre-figlio che sperava di dargli dandolo in adozione. Regina però osteggia la sua permanenza e
cerca in tutti i modi di costringerla a ripartire.
Ambientazione
Il mondo delle fiabe
Esistono diversi regni e terre al di là dei confini della Foresta Incantata, tra essi figurano quello governato inizialmente da Re Leopold ed ora dalla Regina Cattiva, la Montagna Proibita sotto il dominio di Malefica, il regno di Re Mida, il regno di Re George, il regno di Cenerentola ed uno governato dal padre di Belle. Nell'episodio Il frutto dell'albero avvelenato è stato rivelato che anche Agrabah è un regno facente parte di questa realtà, inoltre nell'episodio Il trucco del cappello si scopre che è possibile entrare nel Paese delle Meraviglie attraverso un passaggio dimensionale. Il mondo delle fiabe è stato inoltre colpito da una guerra, nota come le Guerre degli Orchi, che ha avuto diverse conseguenze per molti dei regni presenti.
Il mondo reale
Storybrooke (allusione in originale al termine inglese "storybook", ovvero "libro di favole") è descritta come una tipica cittadina sulle sponde dell'oceano. E' questo il luogo in cui la regina cattiva ha relegato i personaggi delle fiabe lanciando loro un sortilegio. Qui il tempo non scorre e i cittadini non hanno memoria della loro identità fiabesca. Per loro è impossibile abbandonare la città che, di fatto, è la prigione di cui non sono consapevoli. Solo coloro che non sono stati colpiti dal sortilegio possono varcarne i confini.Il Sindaco di Storybrook è Regina (la regina cattiva).
- Biancaneve/Mary Margaret Blanchard, interpretata da Ginnifer Goodwin, doppiata da Valentina Mari
- Emma Swan, interpretata da Jennifer Morrison, doppiata da Stella Musy
- Regina Cattiva/Regina Mills, interpretata da Lana Parrilla, doppiata da Laura Romano
- Principe James "Azzurro"/David Nolan, interpretato da Joshua Dallas, doppiato da David Chevalier
- Henry Mills, interpretato da Jared S. Gilmore, doppiato da Francesco Ferri
- Grillo Parlante/Archibald "Archie" Hopper, interpretato da Raphael Sbarge, doppiato da Edoardo Stoppacciaro
- Cacciatore/Sceriffo Graham, interpretato da Jamie Dornan, doppiato da Nanni Baldini
- Tremotino/Signor Gold, interpretato da Robert Carlyle, doppiato da Alberto Bognanni
- Pinocchio/August Wayne Booth, interpretato da Eion Bailey, doppiato da Riccardo Niseem Onorato
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Ginnifer Goodwin interpreta Mary Margaret Blanchard
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Jennifer Morrison interpreta Emma Swan
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Lana Parrilla interpreta Regina Mills
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Joshua Dallas interpreta David Nolan
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Raphael Sbarge interpreta Archie Hopper
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Jamie Dornan interpreta lo sceriffo Graham
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Robert Carlyle interpreta il signor Gold
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Eion Bailey interpreta August Wayne Booth
Nel maggio del 2011 Jane Espenson e Liz Tigelaar si sono unite alla realizzazione della serie, rispettivamente come co-produttore esecutivo e produttore consulente.
Damon Lindelof ha lavorato come consulente per l'episodio pilota della serie. Kitsis ha descritto Lindelof come il «padrino» suo e di Horowitz, mentre Horowitz ha affermato che «il nome di Lindelof non è nella serie, ma in essa vi è il suo DNA», e che lui continuerà a dar loro consigli.
I due ideatori hanno anche fatto notare di aver avuto dalla Disney il permesso di utilizzare i loro personaggi fiabeschi nella serie televisiva. Kitsis ha aggiunto: «potrei sbagliarmi, ma penso sia la prima volta che qualcuno ha mostrato Biancaneve con una spada, o incinta».
Sia Horowitz sia Kitsis hanno affermato che Once Upon a Time non vuole essere una «serie mitologica», sottolineando che essa si concentra essenzialmente e principalmente sui suoi personaggi, senza l'intenzione di avere una trama complessa.
Il 27 settembre 2011 i produttori hanno apportato alcune modifiche al cast, e Kristin Bauer van Straten ha sostituito Paula Marshall, scelta originariamente per il ruolo di Malefica nel giugno del 2011.
Le premesse della serie ricordano molto quelle del fumetto Fables (fiabe che vivono nel mondo reale), ma l'autore di quest'ultimo Bill Willinghamdi ha specificato che ci sono solo delle somiglianze nell'idea di base.